Родился 31 августа 1908 года в городе Фресно (штат Калифорния), в бедной семье армянских эмигрантов.
Начав свою трудовую деятельность с почтальона, ни он и ни его родители не могли предполагать, что со временем это имя встанет в один ряд с такими выдающимися американскими писателями как Хемингуей, Стейнбек, Фолкнер, Колдуэлл.
Героями его произведений всегда были простые и не очень счастливые люди, о которых он писал с теплотой, состраданием и надеждой на лучшее.
Признание пришло к нему после первого же сборника рассказов «Отважный молодой человек на летающей трапеции» (The Daring Young Man on the Flying Trapeze, 1934); герой одноименного рассказа — безработный, умирающий с голоду юноша.
Уильям Сароян написал более полутора тысяч рассказов, двенадцать пьес и около десяти романов. Одним из лучших его произведений считается повесть «Человеческая комедия» (The Human Comedy, 1942), частично автобиографическая. Известны также романы «Приключения Весли Джексона» (Adventures of Wesley Jackson, 1946) и «Мама, я тебя люблю» (Mama I Love You, 1956) и другие.
В 1940 году вышел в свет сборник рассказов"Меня зовут Арам" (My Name Is Aram), в 1944 году — «Дорогой малыш» (Dear Baby).
Как драматург Сароян заявил о себе пьесой «В горах мое сердце» (My Heart’s in the Highlands, 1939), о непризнанном счастливце-поэте, юноше, все принимающем близко к сердцу, и старом актере и музыканте, с его мыслями о прошлом и будущем. В последовавшей за ней пьесе «Вся ваша жизнь» (Time of your life, 1939; рус. перевод под назв. «Путь вашей жизни») писатель в фантасмагорических сценах, разворачивающихся в таверне, живописует самых разных героев, каждый из которых имеет свое представление о счастье.
Заурядное любовное приключение — тема «Вечной нежной песни любви» (Love’s Old Sweet Song, 1940), повествующей об идиллическом знакомстве привлекательной старой девы из Калифорнии с неким коммивояжером и семейством из оклахомского захолустья.
Энтузиазм молодости, ее порывы — то, что так любит изображать Сароян, — пронизывают пьесу «Прекрасные люди» (The Beautiful People, 1941).
В 1943 была поставлена пьеса «Уходи, старик» (Get Away, Old Man), в 1957 — «Пещерные люди» (The Cave Dwellers).
В 1972 Сароян опубликовал книгу воспоминаний «Места, где я проводил время» (Places Where I’ve Done Time).
Умер Сароян 18 мая 1981 года в его родном городе Фресно, где и был похоронен, но, выполняя волю писателя, оставленную в завещании, часть его сердца захоронили в Армении, у подножья Арарата, недалеко от которого находится озеро Ван, а там дальше — город Битлис — родина его родителей.


Память

В 2000 году была выпущена почтовая марка Армении, посвященная Сарояну.
Памятник Сарояну в Ереване.


Интересные факты

В 1940-м году отказался от Пулитцеровской премии за пьесу «Лучшие годы вашей жизни», заявив, что «в ней нет ничего особенного».
Разорвал отношения с основателем «Metro-Goldwyn-Mayer» (MGM) Луисом Мейером после того, как тот не позволил Сарояну самому снимать экранизацию «Человеческой комедии».
В ответ на письмо переводчика Натилии Гончар с вопросом, что подарить ко дню рождения, Сароян попросил Гончар каждый год публиковать какой-либо новый перевод его произведений. Гончар выполнила просьбу и продолжает публиковать новые переводы 31 августа каждого года.

Сочинения

Рассказы

«Отважный молодой человек на летающей трапеции» (The Daring Young Man on the Flying Trapeze, 1934),
«Вдох и выдох» (1936),
«Андраник Армянский» (1936),
«Маленькие дети» (1937),
«Беда с тиграми» (1938),
«Меня зовут Арам» (1940),
«Рок Ваграм» (1951),
«Весь свет и сами небеса» (1956),
«Вельветовые штаны»,
«Смех»,
«60 миль в час»,
«Откуда я родом, там люди воспитанные»,
«Певчие пресвитерианской церкви»,
«Первый день в школе»,
«Читатель „Всемирного альманаха"»,
«Гарри»,
«Пианино»,
«Поучительные сказочки моей родины»,
«Бедный опалённый „араб"»,
«Лето белого коня»,
«Поездка в Ханфорд»,
«Гранатовая роща»,
«Старомодный роман с любовными стихами и всем прочим»,
«Филиппинец и пьяный»,
«Апельсины»,
«Война»,
«Парикмахер, у дяди которого дрессированный тигр отгрыз голову».


Пьесы

«В горах моё сердце» (1939),
«Лучшие годы вашей жизни» (1939, Пулитцеровская премия),
«Пещерные люди» (1939),
«Проходи, старик» (1944),
«Эй, кто-нибудь» (1941),
«Игроки в Пинг-Понг».


Романы

«Человеческая комедия» (1943, рус. пер. 1958),
«Приключения Весли Джексона» (1946, рус. пер. 1959),
«Мама, я тебя люблю» (1956, рус. пер. 1970),
«Папа, ты сошел с ума» (1957, рус. пер. 1964),
«Мальчики и девочки» (1963).


Мемуары

«Не умирать», 1963,
«Дни жизни и смерти и бегства на луну», 1970,
«Места, где я отбывал срок», 1972.


Публикации

The W. Saroyan reader. N. Y., 1958; Letters from 74 rue Taitbon, N. Y., 1968;
I used to believe I had forever, now I’m not sure N. Y., 1969; в рус. пер. — 60 миль в час. Рассказы, М., 1958;
Что-то смешное. Серьезная повесть, «Литературная Армения», 1963, No 5-8
Путь вашей жизни. Пьесы, М., 1966.


Библиография

Орлова Р., Добрый утешитель, в кн.: Потомки Гекльберри Финна, М., 1964
Гончар Н., Точность детали и правда образа, «Литературная Армения», 1973, No 9,
Floan N., W. Saroyan, N. Y., 1966.